Agostino Brunias fue un pintor italiano que vivió y trabajó principalmente en las islas del Caribe durante el siglo XVlll. Nació alrededor de 1730 en Roma y estudió en la prestigiosa Accademia di San Luca. En sus primeros años, trabajó como pintor en Italia y se destacó por su asociación con el arquitecto escocés Robert Adam.
En 1758, Brunias acompañó a Robert Adam a Gran Bretaña y trabajó como dibujante y pintor en varios proyectos arquitectónicos de Adam. Su talento artístico fue reconocido y sus obras decoraron las paredes de muchas mansiones de la alta sociedad británica. Ejemplos que han sobrevivido de sus primeros trabajos, incluyen cinco pinturas en estilo clásico que fueron encargadas para decorar la sala de desayuno de Kedleston Hall, actualmente exhibidas en el Victoria and Albert Museum.
En 1764, Brunias dejó Londres y se dirigió a las colonias británicas en el Caribe bajo el empleo de Sir William Young. Young había sido designado presidente de la Comisión para la Venta de Tierras Cedidas en Dominica, San Vicente, Granada y Tobago. Brunias acompañó a Young en sus viajes por estas islas del Caribe y encontró en esta región un rico material para su arte.
Sus primeros bocetos de las Antillas se realizaron en Bridgetown, Barbados, en 1765. Uno de ellos, titulado "Barbados Mulatto Girl", terminó por convertirse en un grabado muy popular en la época. Luego, Brunias se estableció en la capital de Dominica, Roseau, donde vivió la mayor parte de su carrera en el Caribe. Durante este tiempo, pintó una variedad de escenas que representaban a las familias de los propietarios de las plantaciones, así como la vida social y cultural de los negros libres y los pueblos indígenas caribes. Sus obras documentan la influencia de las diversas culturas europeas, caribeñas y africanas que coexistian en el Caribe del siglo XVlll.
Aunque Brunias fue contratado principalmente para retratar a las familias de los dueños de plantaciones blancos, en los primeros años de su estadía en el Caribe, sus obras asumieron un papel político subversivo. Algunos críticos elogiaron su presentación de la vida caribeña como una sociedad libre y sin esclavitud, mientras que otros argumentaron que romantizaba y ocultaba las duras realidades de la vida en las plantaciones.
Durante su estancia en el Caribe, Brunias pudo completar numerosos bocetos, acuarelas y pinturas al óleo. En 1777 y 1779, tres de sus pinturas caribeñas se exhibieron en el Royal Academy en Londres. Además, publicó grabados de sus obras caribeñas, algunos de ellos impresos por el mismo. Sus pinturas también fueron utilizadas en la decoración de Stowe House y se convirtieron en un recurso visual importante para documentar la cultura caribeña del siglo XVlll.
Toussaint Louverture, el revolucionario haitiano, fue un gran admirador de la obra de Brunias y llevaba 18 botones en su chaleco, cada uno decorado con una reproducción en miniatura de sus escenas caribeñas. Incluso después de su muerte, los grabados de sus diseños continuaron siendo publicados.
Agostino Brunias vivió en las islas del Caribe durante más de 25 años, incluso llegó a fundar una familia en Dominica. Aunque su identidad como italiano y católico lo alejaba de la sociedad protestante de los plantadores británicos, su trabajo lo conectó con la diversa comunidad creole católica que se había formado bajo el dominio colonial francés.
Brunias murió el 2 de abril de 1796 en Roseau, Dominica, a la edad de 66 años, y fue enterrado en el cementerio católico de la ciudad. Sus obras se conservan en diversos museos y colecciones importantes, como el Hardvard University's Fogg Museum, Yale Center for British Art, Tate (Londres), Victoria and Albert Museum, Cooper Hewitt, Smithsonian Desing Museum y The Brooklyn Museum.
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